英国商标注册制度以保护创新成果、维护市场秩序为核心目标，其核心原则之一便是“申请在先”。这一原则决定了商标权的归属以申请时间为准，但同时也对申请人提出了明确要求：必须确保申请商标不侵犯他人的在先权利。因此，在英国申请商标时，全面排查在先权利是不可或缺的关键步骤。
一、在先权利的内涵与范围
在先权利是指在商标申请注册日之前已经存在的、优先于后续申请的权利。这些权利不仅包括已注册商标，还涵盖未注册但已形成市场影响力的商标、驰名商标、著作权、外观设计专利权等。例如，若某商标在英国已注册于某一商品类别，新申请的相同或近似商标即使未直接使用，也可能因侵犯在先权利被驳回。此外，若商标与知名作品名称、角色形象高度相似，即便未构成商标侵权，也可能因侵犯著作权或外观设计权而无法注册。
英国《1994商标法案》明确规定，商标注册不得损害他人现有的在先权利。这一条款的适用范围广泛，既包括知识产权领域的权利冲突，也涉及姓名权、肖像权等人格权。例如，未经许可将他人姓名或肖像注册为商标，即使未直接用于商业竞争，仍可能因侵犯人格权被驳回。这种立法设计体现了英国法律对权利保护的全面性，要求申请人在提交申请前需进行多维度的权利排查。
二、在先权利的核查路径
核查在先权利需以官方数据库为核心工具。英国知识产权局（UKIPO）官网提供免费的商标检索系统，支持按文字、图形、类别等维度进行查询。申请人需重点关注已注册商标、公告期商标及异议中的商标，确保申请商标与这些权利不存在相同或高度近似的情况。例如，若某商标在“服装”类别已注册，新申请商标若用于“鞋类”但图形设计高度相似，仍可能因跨类别混淆被驳回。
除官方数据库外，第三方商业数据库可作为补充工具。这类数据库通常整合了全球商标信息，并能通过AI算法识别近似商标。例如，某图形商标在英国未注册，但已在欧盟或美国形成市场影响力，第三方数据库可能通过图像识别技术发现潜在冲突。此外，行业报告、市场调研数据等非公开信息，也可用于评估未注册商标的市场影响力。
专业代理机构或律师的介入能显著提升核查效率。这类机构通常拥有更丰富的检索经验和资源，能够针对复杂案件制定定制化检索策略。例如，某商标涉及中英文双语，代理机构可能通过多语言检索系统，发现仅在英文数据库中存在的近似商标。同时，法律专业人士可对检索结果进行法律分析，判断是否存在权利冲突风险。
三、在先权利冲突的应对策略
若检索发现潜在冲突，申请人可通过修改商标设计规避风险。例如，某文字商标因与已注册商标近似被驳回，申请人可将文字与图形结合，或调整字体、颜色等设计元素，增强商标的显著性。但需注意，修改后的商标仍需满足“便于识别”的要求，避免过度设计导致消费者难以记忆。
若商标已形成市场影响力，申请人可主张“在先使用”抗辩。英国法律允许未注册但已实际使用的商标，在特定条件下获得保护。例如，某商标虽未注册，但已通过广告宣传、销售活动等形成消费者认知，申请人可提交使用证据，证明商标已具备“第二含义”。但此类抗辩需满足严格条件，如使用时间早于在先权利、使用范围广泛等。
若在先权利人提出异议，申请人可通过协商、复审或诉讼解决争议。例如，某商标因侵犯著作权被异议，申请人可与权利人协商达成许可协议，或通过复审程序提交反证，证明商标设计具有独创性。若争议进入诉讼阶段，法院将综合考量商标显著性、市场混淆可能性等因素作出裁决。此类争议解决成本较高，建议申请人在提交申请前充分评估风险。
四、在先权利核查的实践建议
申请人需制定分阶段检索策略。提交申请前，进行初步检索以排除明显冲突；公告期内，持续监控异议动态；注册后，定期检索以应对新出现的权利冲突。例如，某商标注册后，若发现他人在类似商品上申请近似商标，可及时提出异议或无效宣告请求。
建立商标监测机制是长期保护的关键。申请人可通过UKIPO的公告系统、第三方监测服务或代理机构，实时跟踪商标状态。例如，某商标注册后，若发现他人在关联类别申请近似商标，监测机制可提前预警，避免权利被稀释。
申请人需严格遵守诚实信用原则，避免恶意抢注或模仿他人商标。英国法律对不正当竞争行为处罚严厉，恶意抢注商标可能面临撤销、罚款等后果。例如，某申请人明知他人商标已形成市场影响力，仍故意申请近似商标，可能被认定为“以不正当手段抢先注册”，导致商标无效。
五、在先权利核查的制度价值
在先权利核查是英国商标制度的核心环节，其价值体现在多个层面。从法律层面看，它保障了权利人的合法权益，防止市场秩序被破坏；从经济层面看，它促进了创新资源的合理配置，避免了重复投入；从社会层面看，它维护了消费者利益，减少了因商标混淆导致的误购风险。例如，某知名品牌的商标若被他人抢注，可能导致消费者误认商品来源，损害品牌声誉和消费者权益。
未来，随着全球化进程加速和数字经济发展，英国商标制度可能面临新的挑战。例如，元宇宙、人工智能等新技术可能催生新型商标形式，如虚拟商品商标、AI生成图形商标等。这些新形式对在先权利核查提出了更高要求，需要立法机构、执法部门和申请人共同探索解决方案。
英国商标注册中的在先权利核查，既是法律义务，也是商业策略。申请人需以严谨的态度、科学的方法，全面排查潜在风险，确保商标权的合法性与稳定性。唯有如此，才能在激烈的市场竞争中立于不败之地，实现品牌价值的长期积累。
